L’intérêt renouvelé pour l’humanisme pendant la Renaissance a apporté un épanouissement dans le portrait, des ressemblances très détaillées de Henri VIII par Hans Holbein aux courtisans francs peints par Sofonisba Anguissola. Au cours de l’âge d’or néerlandais, la classe marchande croissante a utilisé des portraits pour afficher leur succès économique, comme dans le travail de Frans Hals ou Rembrandt van Rijn.
L’invention de la photographie au milieu des années 1800 a rendu les portraits abordables pour un plus large segment de la population, tandis que l’avènement de l’abstraction a poussé les peintres à considérer comment des styles avant-gardistes comme le cubisme pourrait aborder le portrait, comme les représentations fragmentées de Dora Maar de Picasso.
Les artistes contemporains continuent de mettre à l’épreuve la définition du portrait; les sculptures de Cajsa van Zeipel, entièrement blanches et grandeur nature, appliquent un format de portrait traditionnel aux personnages anonymes, tandis que Wanda Bernardino confondre la capacité de l’œuvre à transmettre le réalisme et la ressemblance.
La variété des approches de l’art figuratif est énorme et presque aussi diverse que l’histoire de l’art elle-même.
Dans la peinture de portrait, la figuration va du photoréalisme (comme celui de Chuck Close) à une extrémité du spectre presque abstrait (comme le cubisme analytique de Pablo Picasso) à l’autre. Pendant une grande partie du XXe siècle, la peinture figurative est largement ignorée par l’avant-garde occidentale, mais le cours a changé avec l’émergence dans les années 1980 de peintres figuratifs comme Anselm Kiefer, Jean-Michel Basquiat et David Salle.
Le portrait individuel, la ressemblance d’une seule personne, est depuis longtemps l’une des formes d’art les plus populaires. Que ce soit pour tenter d’exprimer la vérité objective ou documentaire ou pour exprimer le pouvoir et le prestige d’une personne, les portraits individuels examinent ce que signifie être humain et individuel. Le portrait grec classique portait sur la beauté formelle et idéale plutôt que sur la vérité documentaire. La Renaissance et un intérêt renouvelé pour l’humanisme ont établi la grande tradition du portrait, qui envahira l’Europe pour les trois cents prochaines années, dominée par Raphaël à Rome et Titien à Venise.
Des portraits individuels sont aussi souvent commandés par les monarques pour renforcer et mettre en valeur la puissance royale : le célèbre portrait d’Henri VIII de Hans Holbein est un exemple parfait du pouvoir du portrait de flatter et de jouer à la vanité d’une baby-sitter. De même, les portraits ont joué un rôle vital dans l’affichage et le reflet de la richesse matérielle de la classe marchande croissante dans l’âge d’or néerlandais, comme dans le travail de Frans Hals ou Rembrandt van Rijn.
L’invention de la photographie au milieu des années 1800 a fait changer rapidement la tradition du portrait; la nouvelle capacité de capturer un individu « tel qu’il était » signifiait que le portrait peint ne pouvait plus être tenu pour acquis. De nombreuses variations dans le portrait photographique ont résulté comme l’exploration de la façon dont la peinture abstraite pourrait encore faire un portrait. Les artistes continuent aujourd’hui de concilier les moyens traditionnels du portrait avec la photographie.