Ces dessins comprennent les manuscrits, les dessins, les collages et les peintures sur papier. Avec son invention en Chine au 2ème siècle, le papier a servi de support à un ensemble d’œuvres extraordinairement diverses. Lorsque la production de papier a été fermement établie en Europe au 15ème siècle, le matériel a été largement utilisé pour les manuscrits et les estampes.
Les œuvres dessinées étaient d’abord utilisées pour l’écriture. les artistes peintres à l’origine en Asie ont fait montre d’une dextérité incroyable dans la réalisation d’œuvres d’art complexes sur papier de riz, papier Xuan ou papier japonais et coréen.
Pendant ce temps, des artistes comme Léonard de Vinci ont développé des dessins sur papier pour explorer des idées en préparation pour créer des peintures et des sculptures. Au début du XXe siècle, le papier devient non seulement le support, mais aussi le médium lui-même, alors que Pablo Picasso et Georges Braque explorent le collage, superposant de nombreux fragments de papier sur le papier pour créer des compositions denses.
Les œuvres contemporaines sur papier montrent un amalgame inventif de matériaux et de techniques, avec le dessin sur des estampes et des éléments de collage entrecoupés avec la peinture. Un artiste comme Cy Twombly a su mettre le dessin contemporain sur le devant de la scène des genres majeurs au XXIe siècle, avec des recherches graphiques étonnantes et originales.