Qui est Degas ?
Peintre, pastelliste et sculpteur singulier, Edgar Degas, aristocrate réactionnaire, cultivé et caustique, intransigeant et orgueilleux, décrit la vie parisienne quotidienne, mondaine et laborieuse. Il met en scène le mouvement dans des cadrages audacieux et variés. La ligne inspiré de Ingres s’harmonise dans son œuvre avec la couleur, d’abord discrète puis éclatante, finement posée ou largement brossée, hachurée au pastel, qui devient froide sous des éclairages artificiels.
Honnis la peinture de portrait et quelques paysages, Degas peint la vie publique quotidienne et parisienne : courses de chevaux, spectacles de danse, musiciens à l’Opéra et au théâtre, scènes de café, femmes laborieuses, mais surtout, il s’intéresse à l’univers intime de la femme, danseuses en coulisses ou femmes à leur toilette.
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Ses compositions, de technique complexe, sont réalisées sur toile de tout format, sur papier, sur carton ou monotype de petit ou moyen format.
Ses œuvres entrent de son vivant dans les collections du Louvre et sont achetées par de nombreux collectionneurs privés.
Paris et surtout Montmartre comptent plus que ses voyages en Italie, en Espagne, à La Nouvelle-Orléans, et en province (Trouville, Boulogne, le Midi).
Degas copie Dürer, Holbein, Poussin, Rembrandt. Il admire les maîtres florentins et vénitiens, Ingres et Delacroix. Il apprécie le naturalisme et la vie urbaine décrite par Zola et peinte par Manet. Des maîtres de l’estampe japonaise, Utamaro et Hokusai, il retient la liberté d’expression, l’intrusion dans l’intimité et surtout le cadrage décentré ainsi que la silhouette vue de dos. Il apprécie les photographies de É. J. Marey et d’E. Muybridge.
À ses débuts, auprès du peintre Lamothe, Edgar Degas acquiert l’amour du dessin qui lui permet de saisir l’idée, l’immédiateté et le mouvement. Sa formation ingresque se lit dans la forte présence des personnages, la prépondérance de la ligne et le raffinement de la couleur, dans son goût pour la simplicité des compositions et des teintes à dominantes noires et brunes, rehaussées de taches vivement colorées (la Famille Bellelli).
Dans ses sujets d’histoire il cherche «l’esprit de Mantegna avec la verve et la coloration de Véronèse », dit-il, et admire la couleur dans l’œuvre de Delacroix. Sa modernité picturale s’exprime dans la finesse de ses accords posés en frottis ; il mêle à la peinture à l’huile de l’essence afin d’obtenir un ton doux et mat, transparent ou opaque.
Après 1868, Degas affirme son goût pour le naturalisme, la «modernité baudelairienne» et les sujets insolites, sans sentimentalité ni préoccupation d’ordre social. Il s’attache à la composition, au jeu des formes et du mouvement humain. Ses mises en pages japonisantes sont amplifiées par les regards ascendants ou plongeants de ses personnages, les oppositions heurtées, les contre-jours. Certaines se rapprochent, dans le découpage de l’espace, de la cadrage subtil, souvent décentré, qui augmente l’impression de mouvement ou de déséquilibre (l’Orchestre de l’Opéra).
